搭建優質大腦神經網路

‍神經迴路負責大腦信息的傳遞，協助我們思考和行動

人類的大腦有超過1000億個神經元，而這些神經元會透過連結，成為神經迴路 (neural circuit)。神經迴路負責在大腦不同區域之間快速傳遞信息，控制我們動作、情緒、思考等各方面。良好的神經迴路網路，斷定大腦處理信息及作出反應的速度，對寶寶未來的學習、行為和社交影響深遠。

成年人大腦的神經網路，就像一座交通發展完善的城市，有著齊備的高速公路網路，使交通暢順快捷。然而，這並不是與生俱來的，基因只為寶寶的腦部發展提供一個基本的藍圖；這些高速公路的建立，主要取決於寶寶成長的經驗，從中去鞏固和加強常用的神經迴路，同時刪減不常用的連結。

出生後的頭３年是大腦發展的關鍵期

自出生的一瞬間，寶寶大腦的神經元就開始連結為神經迴路，這些連結稱之為「突觸」。在嬰兒期，突觸會經歷爆發式的增長，並在3歲達到巔峰。之後，突觸就會進入修剪期，不太活躍的突觸會被削弱，最終被除去。換言之，突觸的增長速度將在某個年齡達至頂峰，並隨即迅速下降。

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如果寶寶能夠接收豐富多元的感官刺激和生活經驗，他的大腦中每條神經元的突觸數量，會由出生時的2500個，增至約15000個，可塑性非常高。同時，寶寶大腦在３歲時，已會發展至成年人大腦約8成的大小。所以，這段時期才會被稱為是腦部發展的黃金期。(詳見：突觸）

不同類型的神經迴路有他們相對的發展高峰期，亦即所謂的「敏感期」。例如，視覺和聽覺的神經迴路會在寶寶約５－６個月達到其發展的高峰；不同類型的神經迴路有他們相對的發展高峰期，亦即所謂的「敏感期」。例如，視覺和聽覺的神經迴路會在寶寶約５－６個月達到其發展的高峰；而當幼兒１歲時，神經迴路的發展已會降至非常低的水平。因此，若錯過時機，缺乏刺激所造成的能力差異在孩子長大後難以彌補。（詳細看：腦部發展敏感期）

隨著年齡的增長，大腦結構和神經迴路越趨成熟和穩定，作出改變的能力亦會下降。因此，在早期建立良好的神經迴路，比起日後花時間介入和修復它們容易得多。

神經迴路通過刺激得以發展，並通過反覆運用得以加強

當神經迴路越被啟動得多，神經元間的連結就越會被強化，在再次啟動神經迴路時，訊息的傳遞亦會更迅速。簡單來說，只要反覆練習，神經迴路就會變得更強。而當寶寶踏入突觸修剪期時，大腦也會依據神經迴路的使用量去決定削弱哪些連結。在出生的頭2000天，大腦會透過寶寶的經驗，選擇性地完善神經迴路。例如，當寶寶看到彩色的玩具並想伸手觸摸，他就必須運用到連接視覺區域和運動區域的神經迴路去傳遞訊息。因此，當寶寶在某一方面接收的刺激越多，負責該功能的神經迴路將發展得越多、越強、越有效；相反，缺乏練習則會導致相關神經迴路變弱，使往後學習更吃力、更費時。

親子互動是建立完善神經網絡的最有效方法

哈佛大學研究指出，「發球- 回球」式的親子互動 (serve and return interaction)，是最有助建立寶寶大腦架構的方法。這是一種親子間集中、來回、且雙向的溝通方式。當嬰兒以啼哭、咕咕聲、面部表情或動作展開互動時，照顧者會以溫暖、支持、熱情的方式關注並回應寶寶，例如以說話回應、眼神或身體接觸等。這種有來往的互動除了協助強化寶寶的神經迴路，建立親子關係外，對於寶寶整體發展亦十分重要。（詳細看：「發球 – 回球」式親子互動）