重點訊息
- 「突觸」能夠連繫神經元並幫助大腦傳遞訊息
- 寶寶在幼童期平均每秒可形成100萬個新的突觸，意味著寶寶擁有很強的學習能力
- 父母應多讓寶寶作出探索，並提供多方面的感官刺激，有助寶寶強化神經元連結
「突觸」是大腦傳遞訊息的關鍵
寶寶一出生，大腦已有超過1000億個神經元 (neurons) 等待被啟動 [1]；
透過環境的刺激，這些神經元就開始組合成為神經迴路，而兩個神經元間連結的部位，就是「突觸」(synapse)。
突觸的用處在於連繫神經元，並傳遞訊息。初生時，寶寶大腦每個神經元會有大約2500個突觸，而到2 – 3歲時，這個數量會增至近15000個 [2]。
突觸是神經迴路傳遞訊息的關鍵，促使腦部不同區域能夠有效地溝通，從而讓寶寶學習、說話、移動、分析等。
0 - 3歲是「突觸形成期」；3 - 10歲是「突觸修剪期」
突觸形成期 (Synaptogenesis)：突觸於0-3歲時的快速生長期
- 突觸形成是形成神經網絡中不可或缺的步驟，是大腦訊息傳遞的關鍵
- 幼童大腦的發展異常迅速，平均每秒可形成100萬個新的突觸
- 當寶寶接收到各種刺激時，神經元就會連結起來，形成突觸，並漸漸組成精細的通信系統，去傳遞更複雜的訊息
- 在這時期，大腦會大量形成發揮著相同作用的突觸，以確保寶寶可獲得生存必要的動作、認知、及社交能力
- 出生的首兩年，突觸的形成在大腦皮質中與視覺、聽覺、及語言有關的區域特別迅速
- 過剩而多樣性的突觸連接，使寶寶的大腦具有可塑性——意味著寶寶擁有很強的學習能力
突觸修剪期 (Synaptic pruning)：3歲起，大腦把不重要的連結刪去，保留多用的突觸
- 神經元需要恆常的刺激去繼續生存，很少受刺激的神經元連結，其突觸就會慢慢就會弱化，最終被消除；而那些反覆在環境中出現、持續被使用的神經連結，大腦則會保留和強化
- 經過這個去蕪存菁的過程，腦部的功能才得以更有效的發揮。若保留了過多無關的突觸，腦部的迴路會變得過分複雜，影響訊息傳遞的效率
- 家長應持續地給寶寶各類型的體驗和刺激，以鞏固和防止相關大腦功能的突觸被修剪
- 2 – 10歲期間，突觸修剪速度最快，在此期間，大約50%的額外突觸會被消除。突觸修剪將持續到青春期，但不像以前那麼快。隨後，突觸的數量會開始穩定下來
神經髓鞘化有助加快訊息傳遞的過程
我們的大腦有一半都是由膠質細胞 (glial cells) 組成，這些細胞負責將神經元髓鞘化 (myelination)。神經髓鞘化的作用為加快訊息傳遞的過程，並在出生後頭兩年以及青少年期最為顯著。我們可以把神經髓鞘化想像為神經網絡上的高速公路，有了高速公路，交通運輸就會更快速流暢。事實上，完成「髓鞘化」後的神經傳送速度，比沒有髓鞘化的快了4倍之多。研究更指，神經髓鞘化的形成與早期的認知功能有重要的關聯，不良的髓鞘化或會導致兒童專注力不足 [2][3]。
鼓勵神經髓鞘化
- 餵哺母乳
神經髓鞘化需要有不同的營養，如：脂質、蛋白質、鐵、鋅、膽固醇、磷脂等，而餵哺母乳能為寶寶提供各種各樣的營養，支持身體健康的發育、免疫系統的發育和大腦發展 [3] - 為寶寶提供不同的感官刺激
不同感官刺激有助啟動寶寶的神經迴路，重複的啟動會增加神經元周圍髓鞘化的程度，當神經元被更厚的髓鞘包裹，訊息的傳遞就會更快。
家長亦要放手讓寶寶自我探索，不要干擾寶寶強化神經元連結的過程。
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參考資料:
- Fornari, E., Knyazeva, M.G., Meuli, R. and Maeder, P. (2007). Myelination shapes functional activity in the developing brain. Neurolmage, 38(3), pp.511–518
- Pujol, J., Soriano-Mas, C., Ortiz, H., Sebastian-Galles, N., Losilla, J.M. and Deus, J. (2006). Myelination of language-related areas in the developing brain. Neurology, 66(3), pp.339-343.
- Deoni, S., Dean, D., Joelson, S., O’Regan, J. and Schneider, N. (2018). Early nutrition influences developmental myelination and cognition in infants and young children. Neurolmage, 178, pp.649–659.
