腦部發展敏感期

「敏感期」是大腦迅速發展的窗口

在生物學上，「關鍵期」是指早期發育過程中一個固定而有限的時期，此時，大腦的可塑性尤其依賴經驗和環境的影響。其中一個例子是銘印作用，不少鳥類一出生就會跟隨著它看到的移動物體（通常是母親）走動。這種行為只會在關鍵期出現，並在確立後不會改變。

而一般來說，人類大腦發展的關鍵期會被稱為「敏感期」，是大腦迅速發展的窗口。不同功能的神經迴路均有不同長短、時序的發展敏感期。當神經迴路處於其發展敏感期，環境刺激對該方面發展的影響會特別強，並從中對該神經迴路作出持久性的改變，因此是能力發展的最好時機。

在敏感期時，神經迴路會因應環境刺激，大量形成新的突觸，而且重複的刺激會使突觸更鞏固，增加訊息傳遞的效率。即使敏感期結束，神經網絡仍有些微作出變化的能力，但迴路需要更多能量才能做出改變(詳細看：突觸)。相比起來，敏感期的界線不像關鍵期那麼明確，發展仍可以在敏感期後發生，但會更加難誘導。

不同功能的神經迴路有不同的敏感期，給予適齡的體驗很重要

各神經迴路的發展敏感期均不同，並會在不同時間達到高峰，隨後開始驟降。因此，家長要根據不同神經迴路的發展時間線，給予適當的啟發，因時制宜。

1. 感官發展
   負責接收視覺、聽覺、觸覺等感官訊號的神經迴路發展會在出生後約5 – 6個月達到頂峰。天生有白內障的寶寶如果在4 – 6個月內接受矯正手術，視力會能迅速改善；但手術越推遲進行，視覺的恢復就越不完全，甚至可能造成永久性損害。如寶寶在這個階段未有好好發展統合感覺的神經迴路，之後無論聽力、視覺都會比較弱，有機會影響往後學習時的讀寫能力。
   
   
2. 語言能力
   語言能力的敏感期約在6個月大至1歲間，這段時期寶寶對語音的靈敏度會特別高。研究指出，初生寶寶能夠分辨出各種語言的語音，但踏入6個月後，他會慢慢喪失區分不常聽見的聲音的能力。
   
   
3. 高階認知功能
   高階的認知功能會牽涉多個大腦區域及神經迴路，因此敏感期通常跨越一段更長的時間，以下為例 [1]：
   • 1 – 3歲敏感期：自我抑制和情緒控制、習慣性的反應方式和概念化等
   • 3 – 6歲敏感期：閱讀和寫作、數學以及同伴社交能力等

因此，按不同的年齡階段，寶寶大腦需要不同的體驗。例如，新生兒多需要感官刺激；6個月大的寶寶便開始需要語言的刺激；1－2歲的寶寶則須較多的認知刺激。於神經迴路發展前提供過度的刺激會浪費精力，甚至會導致毒性壓力，弄巧反拙。

大腦按「由下而上」的順序而發展

大腦的發育是「由下而上」的(Bottom-up sequence)，即高階的神經迴路是建基於基礎的神經迴路上。出生時期發展的基礎神經迴路搭得好，往後發展的高階神經迴路便更容易，好比砌積木，倘若底層的基礎打不好，我們也難以繼續向上發展 [2]。初生的寶寶會主要透過其視覺、聽覺、觸覺學習，而通過多種刺激去建立好五官的良好的神經迴路，孩子將來才可以建基於這些迴路發展更高階的迴路，如語言、社交、思考、決策等能力 [3] 。

父母應在日常生活中給予各種刺激

許多父母會有一個錯覺：寶寶仍然年幼，看似甚麼也不懂，再給予更多的刺激也是多餘。然而，這種心態會令寶寶錯過發展的最好時機。因此，家長絕對不能忽視寶寶初生的頭幾年。

1. 感官刺激
   • 給寶寶提供不同大小、物料的玩具，如布料、塑膠等
   • 讓寶寶聞不同的食物或植物，刺激嗅覺
   • 開始加固後，給予寶寶不同口味、質地的食物
   • 多不同的聲調和語氣跟寶寶對話
     
     
2.  適量地重複、同時保持新鮮感
   • 與寶寶重複活動，有助加深其大腦的連繫，在敏感期鞏固大腦發展；同時，提供不同的活動可給予寶寶多方面刺激，有助整體發展

詳細的適齡活動可參閱:「發球 – 回球」式互動 以及 早期刺激和活動建議


參考資料:

1. McCain, M.N. and Mustard, J.F. (1999). Reversing the Real Brain Drain: Early Years Study. Ontario Institute for Studies in Education.
2. Australian Early Development Census. (n.d.). Brain Development in Children.
3. Center on the Developing Child at Harvard University (2016). From Best Practices to Breakthrough Impacts: A Science-Based Approach to Building a More Promising Future for Young Children and Families.